Pour reproduire les couleurs du monde qui les entoure, les humains de toutes les époques ont tiré profit des pigments qu'ils avaient à leur portée. Les oeuvres d'art datant de la préhistoire nous apprennent que certains des premiers pigments à avoir été exploités - et à avoir survécu au passage du temps - sont à base d'oxydes de fer.

On retrouve des oxydes de fer dans la terre et la roche en plusieurs régions de la planète. On reconnaît les traces d'oxyde de fer à la teinte jaunâtre ou orange brûlé qu'ils confèrent à la pierre. La rouille en est une manifestation bien connue.

Bien que rien ne puisse nous indiquer comment les artistes de la préhistoire procédaient pour obtenir l'ocre, on peut supposer qu'ils utilisaient la même technique qu'aujourd'hui. On extrait l'ocre des sables ocreux en faisant tremper ces sables dans l'eau. Le quartz du sable se dépose au fond du récipient alors que l'argile et l'ocre demeurent en suspension dans l'eau. Il suffit de récupérer le liquide et de laisser s'évaporer l'eau pour recueillir un pigment fin.

Il existe différents oxydes de fer permettant de produire une variété de couleurs allant du jaune au brun, en passant par l'orange brûlé et le rouge sang. Les grottes de Lascaux en France et d'Altamira en Espagne sont de magnifiques exemples de l'utilisation de ces pigments par nos prédécesseurs.

François Delamare et Bernard Guineau ; Les matériaux de la couleur ; collection Découvertes Gallimard Techniques, 1999